Fietsen is een uitstekende manier om je hoofd leeg te maken en je dagelijkse zorgen even achter je te laten. Benjamin May is de oprichter van New Normal, een liefdadigheidsinstelling voor rouwverwerking en hij vertelt ons hoe hij na de dood van zijn vader het fietsen opnieuw ontdekte en wat fietsen nu voor hem betekent.
Ben May geeft workshops aan mensen die hun rouwverhalen willen delen. Hij is gewend om openhartig over zijn gevoelens te praten, maar dat heeft hij wel moeten leren. "Het veranderen van mijn mentale gezondheid begon in 2012 aan het einde van een relatie. Mijn toenmalige partner vertelde me dat ze niet meer hield van de persoon die ik was geworden. Ik ben opgegroeid door me te spiegelen aan mannen uit de arbeidersklasse die vooral over voetbal praten. Dat waren mijn rolmodellen. Mannelijkheid stond gelijk aan het verzwijgen van emoties. Ik was erg boos en verbaal agressief geworden."
Slecht nieuws
Ben werd wakker geschud door zijn omgeving en schreef zich in voor een cursus woedebeheersing. "Ik dacht dat ik in die cursus technieken zou leren om mijn woede te beheersen, diep adem halen voordat je iets zegt, maar dat was niet het geval." In plaats daarvan leerde Ben in 18 maanden hoe hij zo'n lastige persoon was geworden. "Het was vooral veel praten over de dingen die ik voelde en waar die gevoelens vandaan kwamen. Nadenken over mijn jeugd, mijn achtergrond en wat er in het verleden was gebeurd."
Zelfreflectie is voor iedereen een lastig traject, maar het leven had voor Ben nog een onaangename verrassing in petto. "In 2015 kwam mijn vader naar me toe en vertelde dat hij een hersentumor had en terminaal ziek was." Kort daarna gebeurde er iets in Bens leven wat de basis zou worden voor de stiching New Normal. "Ik ben kapper en op een dag zat er een jongeman in mijn stoel. Zijn naam is Jack en hij vertelde dat zijn vader onlangs was overleden. Er ontstond een prachtig gesprek omdat we ons beiden kwetsbaar opstelden en onze verhalen konden delen. Plotseling had ik contact met iemand die ik helemaal niet kende."
Fietsen als therapie
Nadat Bens vader was overleden en hij door een periode van intens verdriet was gegaan, wilde hij iets positiefs gaan doen in zijn leven. "Ik besloot om van John o' Groats naar Southampton te fietsen. Ik wilde geld inzamelen voor het hospice waar mijn vader was overleden" Ben deelde zijn idee voor een fietstocht met verschillende mensen, want hij had geen idee hoe hij zoiets moest aanpakken. Maar door zijn plan met mensen te delen, voelde hij wel de noodzaak om het daadwerkelijk uit te voeren. "Uiteindelijk mocht ik een fiets lenen van een vriend zodat ik een proefrit kon maken. En in dat ene ritje werd ik helemaal verliefd op het fietsen." Ben fietste uiteindelijk de 1115 km van John o' Groats - het meest noordelijke punt van het vasteland van Groot-Brittannië - naar Southampton aan de zuidkust. "Toen ik aan het trainen was voor deze liefdadigheidstocht, kreeg ik de smaak pas echt te pakken. Ik fietste op een gegeven moment naar Richmond Park en keek uit over Londen. Toen had ik voor het eerst dat gevoel van 'wow, kijk eens wat ik heb bereikt'."
De oprichting van stichting New Normal
Terwijl Ben de smaak van het fietsen te pakken kreeg, groeide ook het idee van New Normal. "Jack kwam naar me toe en zei dat hij onze gesprekjes zeer waardeerde, maar dat hij ook graag eens met andere mensen wilde praten. We maakten een bericht op Instagram en nodigden mensen uit om te komen praten over het verlies van hun dierbaren."
Door dit bericht op social media ontstond een golfbeweging. "Op 18 mei 2018 stonden we in een zaaltje van een buurthuis met veel teveel koekjes in onze handen en vroegen ons af of er wel iemand zou komen opdagen. Uiteindelijk zaten er zeven mensen in de zaal. Het bleek een hele organische manier om mensen te ontmoeten en over ons verdriet te praten."
Na die eerste bijeenkomst groeide New Normal. "In twee jaar tijd organiseerden we 40 bijeenkomsten. Toen de pandemie toesloeg, organiseerden we een online-meeting. Bij die eerste bijeenkomst waren er 50 mensen uit het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Spanje en Nederland. Dat was het begin van hoe de liefdadigheidsinstelling er nu uitziet."
New Normal is ondertussen uitgegroeid tot een wereldwijde instelling. "We hebben nu 65 vrijwilligers over de hele wereld en zijn aan het uitbreiden in Spanje en Frankrijk. We voelen de noodzaak voor mensen om in kleine kring met elkaar in contact te komen, zodat moeilijke gesprekken kunnen plaatsvinden."
Meditatie op twee wielen
De voordelen van fietsen voor de mentale en fysieke gezondheid zijn algemeen bekend, maar hoe mensen het fietsen ervaren kan heel verschillend zijn. 'Fietsen biedt mij twee voordelen - ik heb tijd om na te denken en tijd om me af te sluiten en in het moment te leven," zegt Ben. "Ik rijd vaak alleen en luister naar rustige muziek. Dan kan ik de zaken goed op een rijtje zetten. Ik vind het repeterende geluid van draaiende wielen bijna meditatief, maar als je hard rijdt moet je focussen op wat er voor je gebeurt. Dan denk ik alleen aan m'n fiets en mezelf. Mindfulness gaat over leven in het moment. En voor mij is dat op de fiets als ik hard bergafwaarts rijd."
Fietsen als instrument voor communicatie
Ben moedigt mensen bij New Normal aan om te gaan fietsen en wandelen als onderdeel van hun rouwverwerking. "Tijdens fysieke inspanning koppel je het fysieke aan het emotionele. Als mensen willen praten, adviseren we ze om te gaan fietsen of wandelen. Dat is veel minder intimiderend dan een face-to-face ontmoeting. Je bent dicht bij elkaar, maar je staart niet rechtstreeks in elkaars gezicht."
Het fietsritme helpt ook om moeilijke gesprekken in een natuurlijk tempo te laten verlopen.
"Als je een heuvel oprijdt, moet je misschien even stoppen met praten, of je laat je even afzakken om op adem te komen. Het kan de druk van een gesprek halen omdat de rit zo zijn eigen eb- en vloedbewegingen heeft."
Meer dan een fietstochtje
Als je iemand kent die door een moeilijke periode gaat, zijn er veel manieren om steun te bieden. Mensen terzijde staat en luisteren is vaak al genoeg. Een fietstochtje maken met een vriend of vriendin kan hem of haar de kans geven zich open te stellen, want je krijgt ruimte in je hoofd als je weg bent uit de dagelijks routine. Luisteren naar een vriend is een geschenk voor die persoon. "Ik heb bij de cursus woedebeheersing geleerd dat een gesprek de druk wegneemt en zoiets is onbetaalbaar," aldus Ben.
Ga voor meer informatie over het werk van de stichting New Normal naar de website New Normal of hun sociale kanalen, @tnncharity_ en @tnncharity.
Deel dit artikel
